Действие происходит в 180 году н. э. Римские войска под командованием Максимуса готовятся дать генеральное сражение германским варварам у Виндобоны. В ходе ожесточённого боя полководец во главе конного отряда наносит решающий удар в тыл противника, и война заканчивается победой Рима.
Император Марк Аврелий, присутствовавший при войске, решает передать власть не своему сыну Коммоду, а Максимусу. Он хочет, чтобы полководец вернулся в Рим как его преемник и начал процесс передачи власти Сенату, чтобы преобразовать империю в демократическую республику.
Однако Коммод тайком убивает отца, задушив его в объятиях, и объявляет себя императором. Максимус отказывается присягнуть убийце и готовится отправиться в Рим, чтобы рассказать сенаторам об истинной воле покойного императора. Коммод приговаривает полководца к смерти.